Του Antoine Gara
H Εlizabeth "Betsy" Duke, πρώην μέλος του δ.σ. της Federal Reserve, αναλαμβάνει μία από τις πιο εξέχουσες θέσεις εργασίας στον τραπεζικό τομέα ως πρόεδρος της Wells Fargo. Η Duke, μία έμπειρη τραπεζίτης χάρη στις δεκαετίες που πέρασε στην ηγεσία τραπεζών της Main Street αλλά και στο ρόλο της στην Fed κατά τη διάρκεια της οικονομικής κρίσης, θα αναλάβει το τιμόνι του διοικητικού συμβουλίου της Wells Fargo μετά το διάρκειας ενός έτους σκάνδαλο ψεύτικων λογαριασμών που έχει αναστατώσει τα ανώτερα κλιμάκια της τράπεζας, πυροδοτώντας πλήθος κυβερνητικών ερευνών.
Η Wells Fargo ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι η Duke θα αντικαταστήσει τον Stephen Sanger ως ανεξάρτητη πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου στο τέλος του έτους. Η Duke εξελέγη ομόφωνα από το συμβούλιο της Wells Fargo για το νέο ρόλο και έρχεται σε μια περίοδο που η τράπεζα προσπαθεί να διαχειριστεί τις επιπτώσεις των πολλαπλών σκανδάλων, κυρίως τις αποκαλύψεις ότι οι υπάλληλοί της άνοιξαν εκατομμύρια ψεύτικους λογαριασμούς χρεωστικών και πιστωτικών καρτών για να βελτιώσουν τις επιδόσεις τους. Η Wells Fargo είπε ότι η απόφασή της να διορίσει την Duke ως πρόεδρο "απορρέει από τη δέσμευση της εταιρείας απέναντι στους μετόχους της".
Για την Duke, ο ρόλος της Προέδρου της Wells Fargo σημαίνει ότι αναλαμβάνει μια από τις μεγαλύτερες θέσεις στον τραπεζικό κλάδο των ΗΠΑ. Η Wells Fargo είναι η τρίτη μεγαλύτερη τράπεζα της Αμερικής από πλευράς περιουσιακών στοιχείων, με ηγετική παρουσία στις παραδοσιακές δραστηριότητες όπως τα στεγαστικά δάνεια, τα εμπορικά δάνεια και τα δάνεια μικρών επιχειρήσεων. Αλλά η κάποτε βαρετή τράπεζα της Main Street, έχει βυθιστεί στην πολυπλοκότητα των σκανδάλων της. Η Duke, ωστόσο, θεωρείται πως έχει τη σωστή εμπειρία για να επαναφέρει την Wells Fargo στο σωστό δρόμο.
Η Duke ήταν μέλος του δ.σ. της Fed για σχεδόν μια πενταετία προτού παραιτηθεί το 2013, περνώντας χρόνο στο "κέντρο λήψης αποφάσεων" της τράπεζας στην πιστωτική κρίση. Πριν τη θητεία της στην Fed, ήταν επί μακρόν τραπεζίτης στην Virginia, ως CEO της Bank of Tidewater τη δεκαετία του 1990, καθοδηγώντας την τράπεζα στη συγχώνευσή της με την South Trust Bank. Τη δεκαετία του 2000 η Duke υπήρξε στέλεχος των South Trust Bank, Wachovia και TowneBank προτού διοριστεί από τον George Bush στο διοικητικό συμβούλιο της Fed το 2007 και αναλάβει διοικητής έναν χρόνο αργότερα -η έβδομη γυναίκα που έχει αναλάβει ένα τέτοιο καθήκον. Στην Fed, η Duke τάχθηκε υπέρ της επέκτασης της πρόσβασης στον ενυπόθηκο δανεισμό και της βελτίωσης του τρόπου με τον οποίο εξυπηρετούνται τα στεγαστικά δάνεια, δύο μείζονα ζητήματα για την κυβέρνηση Trump.
Τα άμεσα καθήκοντα της Duke περιλαμβάνουν να λύσει τα λειτουργικά προβλήματα της Wells Fargo, να διαχειριστεί πιθανές ρυθμιστικές κυρώσεις και να επανεκκινήσει τη συνολική κουλτούρα της τράπεζας.
Ακόμη και μετά το διακανονισμό ύψους 185 εκατ. δολαρίων με την Υπηρεσία Προστασία Καταναλωτών Χρηματοπιστωτικών Υπηρεσιών τον περασμένο Σεπτέμβριο για την υπόθεση των ψεύτικων λογαριασμών, η Wells Fargo βρίσκεται αντιμέτωπη με έρευνες του υπουργείου Δικαιοσύνης, της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ, του υπουργείου Εργασίας και δεκάδων πολιτειακών εισαγγελέων και διωκτικών αρχών. Πρόσφατα η τράπεζα, αποκάλυψε παράπονα που πηγαίνουν βαθύτερα από τους ψεύτικους λογαριασμούς, όπως για παράδειγμα περιττές χρεώσεις για ασφάλιση αυτοκινήτων που ενδέχεται να οδήγησαν περίπου 20.000 πελάτες σε χρεοκοπία από το δάνειο που πήραν για το αυτοκίνητό τους. Συνολικά, η Wells Fargo εκτιμά ότι η επιβάρυνσή της από επίλυση δικαστικών διαφορών μπορεί να ξεπεράσει κατά 3,3 δισ. δολάρια τις υφιστάμενες προβλέψεις.
Όταν η Duke θα αναλάβει τα ηνία της Wells στις αρχές του 2018, θα έχει σημαντική αυτονομία να αποφασίσει πώς θα πρέπει να προχωρήσει η τράπεζα για την επίλυση των προβλημάτων της και εάν η τρέχουσα διοίκηση είναι επαρκεί και ανταποκρίνεται σωστά.
Πρόσφατα η Wells Fargo τροποποίησε την εταιρική διάρθρωση για να διαχωρίσει τους ρόλους του προέδρου του συμβουλίου από τον CEO, ορίζοντας ότι το διοικητικό συμβούλιο υπό την Duke θα έχει ανεξάρτητη εποπτεία της διαχείρισης της τράπεζας. Αυτή η ανεξαρτησία μπορεί να αποδειχθεί σημαντική, δεδομένου ότι πολλά από τα σημερινά στελέχη βρίσκονταν σε κορυφαίες θέσης τις ημέρες της υποτιθέμενης κακοδιαχείρισης της τράπεζας. Ο σημερινός CEO, Tim Sloan, βετεράνος της Wells Fargo που μετρά 30 χρόνια στην εταιρεία, αντικατέστησες τον πρώην CEO John Stumpf τον περασμένο Οκτώβριο, ενώ προηγουμένως διατελούσε διευθυντής λειτουργιών και οικονομικός διευθυντής.
Για το νέο του αφεντικό, ο Sloan είπε ότι "η ειδίκευση της Betsy σε ρυθμιστικά θέματα υπήρξε πολύτιμη για την Wells Fargo και ξέρω ότι ο συνδυασμός της εμπειρίας της στην τραπεζική και στη διαχείριση ρίσκου θα συνεχίσει να υπηρετεί το συμβούλιο και την εταιρεία όταν εκείνη θα αναλάβει την προεδρία". Από την πλευρά της η Duke είπε ότι "Ανυπομονώ για μια ομαλή μετάβαση τους επόμενους μήνες καθώς θα συνεργαστούμε με το συμβούλιο και τον Tim για να κάνουμε την Wells Fargo μια καλύτερη εταιρεία σήμερα και στο μέλλον".
Από την αρχή του έτους μέχρι σήμερα, η μετοχή της Wells Fargo έχει χάσει σχεδόν το 4% της αξίας της, ενώ τους τελευταίους 12 μήνες έχει κερδίσει 9% -και στις δύο περιπτώσεις συνιστά σημαντική υποαπόδοση σε σχέση με τον τραπεζικό κλάδο και την ευρύτερη αγορά.