Του Chuck Tannert
Το 1948 o Ferdinand Porsche, ο γνωστός Αυστριακός μηχανικός αυτοκινήτων και σχεδιαστής της Volkswagen, και ο γιος του Ferry ξεκίνησαν για πρώτη φορά να κατασκευάζουν σπορ αυτοκίνητα με το οικογενειακό τους όνομα. Επτά δεκαετίες αργότερα η μάρκα Porsche έχει γίνει συνώνυμη με μερικά από τα πιο σημαντικά αυτοκίνητα που έχουν κατασκευαστεί ποτέ.
Σήμερα ένα άλλο μέλος της οικογένειας Porsche επιδιώκει να αφήσει το δικό του στίγμα στον κόσμο της αυτοκινητοβιομηχανίας λειτουργώντας διαφορετικά και αμφισβητώντας τον παραδοσιακό τρόπο κατασκευής αυτοκινήτων.
Πριν από τέσσερα χρόνια, ο Anton "Toni" Piëch, δισέγγονος του Ferdinand Porsche και ο Rea Stark Rajcic ένας βιομηχανικός σχεδιαστής αναζήτησαν την επόμενη μεγάλη επιχειρηματική ευκαιρία. Οι δύο άντρες γρήγορα συνειδητοποίησαν ότι ενδιαφέρονται να πετύχουν κάτι στη συγκεκριμένη βιομηχανία.
"Ζούμε σε μια ταραχώδη περίοδο" δήλωσε ο 41χρονος Piëch. "Αυτό όμως προσφέρει ένα δυνητικό πλεονέκτημα στους νέους παίκτες έναντι των υφιστάμενων παικτών" ειδικά όταν προσπαθούν να εισέλθουν σε μια κερδοφόρα βιομηχανία όπως είναι η αυτοκινητοβιομηχανία. Το πλεονέκτημα είναι ότι η startup είναι απαλλαγμένη από δαπανηρές πρακτικές και προσδοκίες.
Σε αντίθεση με πολλούς αναγνωρισμένους κατασκευαστές αυτοκινήτων για παράδειγμα, μια startup μπορεί να λειτουργεί χωρίς να συντηρεί κτίριο έρευνας και ανάπτυξης πολλών εκατομμυρίων και μόλις βρει τα απαραίτητα κεφάλαια να το αποκτήσει. Αυτό διατηρεί το κόστος της χαμηλότερα και της επιτρέπει να είναι πιο ευέλικτη.
Οι Piëch και Stark αποφάσισαν να συγκεντρώσουν πόρους τόσο οικονομικούς όσο και πνευματικούς και να χτίσουν την εταιρεία μαζί. Ενώ και οι δύο άντρες είναι λάτρεις των αυτοκινήτων και η δημιουργία εντυπωσιακών αυτοκινήτων είναι, κυριολεκτικά, στο αίμα του Piëch, εμφανίζονται πολύ διστακτικοί στην κατασκευή αυτοκινήτων. O Piëch ειδικά, ήξερε πόσο αδυσώπητη μπορεί να γίνει η συγκεκριμένη βιομηχανία. "Μόνο και μόνο επειδή σε ένα άτομο αρέσει το κρασί δεν σημαίνει πως πρέπει να αγοράσει οινοποιείο".
Το 2016 αποφάσισαν να ενσωματώσουν την Piëch Automotive, που πήρε το όνομά της από τον πατέρα του Αnton, Ferdinand Piëch, τον εγγονό του Ferdinand Porsche και θρυλικό πρόεδρο της Volkswagen.
Οι δύο άντρες ήθελαν να προσεγγίσουν τη βιομηχανία με διαφορετικό τρόπο. Οραματίζονται ένα διαχρονικό ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών από τότε δηλαδή που ξεκίνησαν οι αρχικές συζητήσεις ακόμη και η Porsche εισήλθε στην αγορά των ηλεκτρικών οχημάτων με τα 2009 Mission E και 2020 Taycan.
H αναβάθμιση ήταν απαραίτητη. "H πολυτέλεια είναι το μοναδικό τμήμα της αγοράς που παραμένει σταθερό", επιμένει ο Piëch. Επίσης είναι το μόνο τμήμα της αυτοκινητοβιομηχανίας που μπορεί να υποστηρίξει το κόστος της βασικής τεχνολογίας που θα χρησιμοποιήσει η εταιρεία: μια ανοιχτή και σπονδυλωτή πλατφόρμα με εναλλασσόμενους κινητήρες, μπαταρίες και λογισμικό.
Η βασική ιδέα είναι καθώς θα βελτιώνεται η τεχνολογία, να βελτιώνεται και το αυτοκίνητο. Το σασί του αυτοκινήτου θα μπορούσε να είναι κάπως "ευέλικτο" ικανό να φιλοξενήσει διάφορα συστήματα, ηλεκτρικό, υβριδικό ακόμα και εσωτερικής καύσης και να μπορεί επίσης να επεκταθεί όπως είναι η πλατφόρμα CMA της Volvo που υποστηρίζει το νέο XC – 40.
"Πιστεύουμε ότι ο κίνδυνος να επενδύσουμε σε λανθασμένη τεχνολογία στη λάθος χρονική στιγμή είναι πραγματικά μεγάλος στην τρέχουσα αγορά" αναφέρει ο Piëch. Έτσι προς το παρόν η εταιρεία "αγκαλιάζει" όλες τις πλατφόρμες. Ο Piëch μιλά για "τεχνολογικό αγνωστικισμό".
Η Piëch Automotive έχει αντλήσει περίπου $25 εκατομμύρια από φίλους και συγγενείς. "Ωστόσο τώρα εξετάζουμε το ενδεχόμενο για ένα μεγαλύτερο γύρο χρηματοδότησης με περισσότερους επενδυτές" ανέφερε ο Piëch ελπίζοντας να αντλήσει άλλα $50 με $100 εκατ.
Τον Μάρτιο, στο Σαλόνι Αυτοκινήτων της Γενεύης, η Piëch Automotive παρουσίασε την πρώτη της ιδέα, το Mark Zero, ένα αναβαθμισμένο ηλεκτρικό σπορ κουπέ αυτοκίνητο. Συνδυάζει χαρακτηριστικά αθλητικού αυτοκινήτου και καινοτόμες τεχνολογίες με ένα διαχρονικό και ελκυστικό GT προφίλ (μακρύ καπό και κομμένη "ουρά"). Οι διαστάσεις του για σπορ αυτοκίνητο είναι ιδανικές ενώ υπάρχουν και κάποια στοιχεία που θυμίζουν Porsche.
Διαθέτει τρεις ηλεκτρικούς κινητήρες, έναν μπροστά και δύο πίσω οι οποίοι μπορούν να αποδώσουν πάνω από 200 άλογα ιπποδύναμη έκαστος για ένα σύνολο 611 ίππων. Χάρη σε αυτούς, το αυτοκίνητο πιάνει τα 100 km/h σε 3,2 δευτερόλεπτα και ανώτατη ταχύτητα 250 km/h. Όταν το όχημα βγει στην αγορά το 2022 θα στοιχίζει $150.000 με $200.000.
Εκτός από την αρχιτεκτονική του, η μπαταρία γρήγορης φόρτισης του Mark Zero επίσης κάνει τη διαφορά. Η συγκεκριμένη μπαταρία μπορεί να επαναφορτιστεί κατά 80% σε 4 λεπτά και 40 δευτερόλεπτα σχεδόν όσο γρήγορα γεμίζει ένα αυτοκίνητο με αέριο, χρησιμοποιώντας μια αντλία φόρτισης που έχει σχεδιαστεί και κατασκευαστεί από την TGood στην Κίνα.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής μηχανικό της εταιρείας, Klaus Schmidt, η μπαταρία έχει εξαιρετικά θερμικές ιδιότητες που της επιτρέπουν να ψύχεται από τον αέρα και όχι από κάτι υγρό όπως συμβαίνει με πολλά άλλα ηλεκτρικά οχήματα. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα οι μπαταρίες να μην παράγουν καθόλου θερμότητα κατά τη διάρκεια της φόρτισης. Το σύστημα ΤGood δεν είναι απαραίτητο να επαναφορτίζει το αυτοκίνητο. Αυτό μπορεί να γίνει με οποιοδήποτε σύστημα γρήγορης φόρτισης όπως το ChargePoint ή ακόμα το Tesla για παράδειγμα, όπως και απλά συνδέοντάς το σε μια τυπική πρίζα.
Η τεχνολογία του αυτόματου πιλότου θα είναι μέρος της σειράς της εταιρείας αλλά το Mark Zero δεν θα ξεκινήσει με το χαρακτηριστικό αυτό όπως το Tesla Autopilot. Θα υπάρξει τεχνολογία που θα βοηθά τον οδηγό κυρίως στην παρακολούθηση των "τυφλών" σημείων του αυτοκινήτου χωρίς όμως να επιτρέπει στους οδηγούς να βγάλουν τα χέρια τους από το τιμόνι. "Θέλουμε να κατασκευάσουμε αυτοκίνητα τα οποία να αξιοποιούν τις τελευταίες τεχνολογίες αλλά να διατηρούν τα παραδοσιακά χαρακτηριστικά των σπορ αυτοκινήτων όπως είναι η χαμηλή θέση των καθισμάτων, η καλή κατανομή βάρους, η καλή διαχείριση βάρους, το σκληρό σασί κ.α." αναφέρει ο Piëch.
Ο τρόπος με τον οποίο η Piëch Automotive σχεδιάζει να κατασκευάσει το Mark Zero διαφέρει πολύ από τον παραδοσιακό. Η εταιρεία αντί για τη δημιουργία κέντρων ανάπτυξης και εργοστασίων συναρμολόγησης προσέλαβε άτομα με εμπειρία σε κάθε ειδικότητα που απαιτείται για την κατασκευή του αυτοκινήτου: σχεδιασμό, τεχνολογία, ανάπτυξη, εφοδιαστική αλυσίδα, συναρμολόγηση κτλ. Έπειτα συνεργάζεται με εταιρείες που είναι κατάλληλα στελεχωμένες για συγκεκριμένες εργασίες όπως κάνει η Apple με την Foxconn.
"To επιχειρηματικό μοντέλο, η τεχνολογία μας είναι δομημένη σύμφωνα με τη συνεργασία με καινοτόμες εταιρείες" αναφέρει ο Piëch. "Έχουμε δημιουργήσει τη μάρκα μας, κατέχουμε τον έλεγχο ποιότητας, της αλυσίδας ανεφοδιασμού, τον σχεδιασμό των προϊόντων και ελέγχουμε επίσης όλα όσα σχετίζονται με τον πελάτη. Όσον αφορά την παραγωγή, συνεργαζόμαστε με μια σειρά προμηθευτών που έχουν εξαιρετική εμπειρία σε συγκεκριμένους τομείς της ανάπτυξης και της παραγωγής".
Έτσι αντί για μία Foxconn, η ελβετική-γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία θα έχει πολλές εταιρείες με τις οποίες θα συνεργάζεται για την ανάπτυξη και τη συναρμολόγηση. "Τα γενικά και τρέχοντα έξοδα μας είναι σχετικά χαμηλά και η αρχιτεκτονική του οχήματός μας μάς επιτρέπει να αναπτύξουμε πολύ διαφορετικούς τύπους αυτοκινήτων με εξαιρετικά οικονομικό τρόπο" εξηγεί ο Piëch. Αυτό μας οδηγεί σε πολύ χαμηλότερες επενδύσεις, σε ένα καλύτερο προφίλ ρίσκου και σε μια προγραμματισμένη κερδοφορία μέσα σε ένα χρόνο ή δύο. Πολλά πράγματα μπορούν να συμβούν στην πορεία αλλά νομίζω ότι βρισκόμαστε σε ένα καλό σημείο για να επιτύχουμε τους στόχους μας σε σχέση με τα παραδοσιακά επιχειρηματικά μοντέλα του κλάδου".
Aν και πολλοί στον κλάδο αμφισβητούν αν η εταιρεία μπορεί πραγματικά να αποκαλείται αυτοκινητοβιομηχανία, ο καθηγητής Willy Shih του Harvard πιστεύει πως το σχέδιο Piëch Automotive έχει πλεονεκτήματα. Όπως αναφέρει η συγκεκριμένη στρατηγική τους επιτρέπει να βγάζουν ένα προϊόν, να κάνουν πωλήσεις και να αποκτούν φήμη χωρίς να ξοδεύουν πολλά κεφάλαια.
Επίσης η εταιρεία δεν παραμένει κολλημένη σε περιουσιακά στοιχεία που δεν χρησιμοποιεί πια. "Δεν σας αρέσουν πια οι μπαταρίες υδριδίου μετάλλου;" ρωτάει ο Shih. "Κανένα πρόβλημα. Αυτό είναι πρόβλημα του προμηθευτή σας".
Χάρη σε αυτό το μοντέλο η Piëch Automotive έχει μόνο 25 υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης, μερικοί εκ των οποίων βρίσκονται στις εγκαταστάσεις στη Ζυρίχη και άλλοι στο Μόναχο. "Είχαμε ομάδες μηχανικών 150 ατόμων που εργάζονταν στο Mark Zero οποιαδήποτε στιγμή" αναφέρει ο Piëch. "Είχαμε ομάδες σχεδιασμού από 80 έως 90 άτομα σε διαφορετικές εταιρείες που εργάζονταν διαφορετικές στιγμές πάνω στο πρότζεκτ". Αλλά όλοι αυτοί δεν εργάζονταν άμεσα για την Piëch. "Αυτό είναι το "κλειδί" για εμάς για να είμαστε ευέλικτοι" ανέφερε. "Παίρνουμε τους ανθρώπους και τις εταιρείες που χρειαζόμαστε για μια συγκεκριμένη φάση και όταν δεν τους χρειαζόμαστε δεν παραμένουν στην μισθοδοσία μας".
Το να είσαι απόγονος δύο θρύλων της αυτοκινητοβιομηχανίας μπορεί να είναι και δίκοπο μαχαίρι. "Γνωρίζω – όλοι γνωρίζουμε πολύ καλά – την ευθύνη που έχουμε λόγω του συγκεκριμένου ονόματος" αναφέρει ο Piëch. Αλλά τα οφέλη μπορούν να είναι επίσης τεράστια. "Είναι όμως και καλό για το είδος του αυτοκινήτου που παράγουμε, το είδος της μάρκας που χτίζουμε, την κληρονομιά μας την οποία θέλαμε να εκφράσουμε με αυτό το αυτοκίνητο".