Η θρυλική τενίστρια Μαρία Σαράποβα, ανακοίνωσε χθες πως αποσύρεται από το άθλημα. Η 32 ετών Σαράποβα έχει κερδίσει πέντε Grand Slam και ήταν η υψηλότερα αμειβόμενη γυναίκα αθλήτρια του Forbes για 11 σερί χρόνια, αλλά οι τραυματισμοί και η τιμωρία εξαιτίας της χρήσης μιας απαγορευμένης ουσίας την είχαν κρατήσει μακριά από το άθλημα για ένα μεγάλο διάστημα τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Τα κέρδη της κατά τη διάρκεια της καριέρας της, που ανέρχονται στα 325 εκατ. δολάρια από χρηματικά έπαθλα, διαφημίσεις και χορηγίες, την καθιστούν ως τη δεύτερη πιο κερδοφόρα γυναίκα όλων των εποχών, πίσω από την πολυετή αντίπαλό της Σερένα Ουίλιαμς (350 εκατ. δολάρια).
Η Σαράποβα έγινε επαγγελματίας τενίστρια το 2001 και τράβηξε πάνω της τα βλέμματα της διεθνούς αθλητικής σκηνής το 2004 όταν νίκησε την Ουίλιαμς για να κατακτήσει το Wimbledon στα 17 της χρόνια. Οι μοναδικοί χορηγοί της τότε ήταν η Nike και η Prince, αλλά αυτό άλλαξε γρήγορα. Η Ρωσίδα τενίστρια τράβηξε τα βλέμματα του μάρκετινγκ και οι ατζέντες της στην IMG γρήγορα το αξιοποίησαν, καθώς υπέγραψε συμβόλαια με Tag Heuer, Canon, Motorola, Colgate-Palmolive μεταξύ άλλων εταιρειών. Η αξία της συμφωνίας της με τη Nike διπλασιάστηκε. Τα ετήσια κέρδη της αυξήθηκαν από 3 εκατ. δολάρια σε 18 εκατ. δολάρια, με αποτέλεσμα να γίνει η υψηλότερα αμειβόμενη γυναίκα αθλήτρια στον κόσμο.
Συνέχισε να κλείνει συμφωνίες χορηγίας με Land Rover, PepsiCo και Sony. Η Nike εισήγαγε τη δική της σειρά ρουχισμού, και τα παπούτσια ''μπαλαρίνες'' της σημείωσαν τις καλύτερες πωλήσεις στην πρώην θυγατρική της Nike, Cole Haan.
Η Σαράποβα μετατράπηκε στο μεγαλύτερο αστέρι του WTA Tour και τα κέρδη της μπορούσαν να φτάσουν μέχρι και 500.000 δολάρια τον αγώνα. Η Ρωσίδα αθλήτρια χρησιμοποίησε τη φήμη της για να ξεκινήσει τη δική της σειρά γλυκισμάτων, Sugarpova, το 2012, με στόχο να επεκταθεί το brand σε ρούχα και αξεσουάρ.
Η Σαράποβα έχτισε μεγάλη βάση οπαδών στα κοινωνικά δίκτυα με 15 εκατ. χρήστες να την ακολουθούν στο Facebook και τα κέρδη της εκτοξεύτηκαν σχεδόν στα 30 εκατ. δολάρια το 2015 πριν από την τιμωρία του 2016 για τη χρήση της ουσίας meldonium, η οποία είχε τότε προστεθεί προσφάτως στον κατάλογο των απαγορευμένων ουσιών του Διεθνούς Οργανισμού κατά του ντόπινγκ. Η Σαράποβα είχε υποστηρίξει ότι έπαιρνε το φάρμακο για μια δεκαετία λόγω οικογενειακού ιστορικού με διαβήτη. Μετά την έφεσή της, η τιμωρία της μειώθηκε από 2 χρόνια σε 15 μήνες.
Χορηγοί όπως η Tag Heuer αποχώρησαν από τις συμφωνίες με τη Σαράποβα και τα κέρδη της εκτός γηπέδων σημείωσαν κατακόρυφη πτώση. Η Ρωσίδα αθλήτρια επέστρεψε στο τένις το 2017, αλλά ένας παρατεταμένος τραυματισμός στον ώμο αποτέλεσε εμπόδιο για τους αγώνες της.
Παρά την τιμωρία λόγω ντόπινγκ, οι χορηγοί συνέχισαν να στηρίζουν το αστέρι του τένις, με αποτέλεσμα να υπογράψει πολυετή συμφωνία με την UBS λίγο καιρό μετά όταν έληξε η τιμωρία της και εταιρείες όπως Nike, Evian, Head και Porsche συνέχισαν τις χορηγίες τους.
Η Σαράποβα αγωνίστηκε σε μόλις 15 αγώνες πέρυσι, ενώ είχε πέσει στην 373η θέση στην παγκόσμια κατάταξη αυτή την εβδομάδα. Το τελευταίο τουρνουά στο οποίο συμμετείχε ήταν το Australian Open, όπου αποκλείστηκε στο πρώτο γύρο. Η Σαράποβα αποσύρθηκε έχοντας κατακτήσει πέντε τίτλους Grand Slam μεταξύ των 36 συνολικά τίτλων και είναι μία από τις δέκα μόνο γυναίκες που έχουν κερδίσει και τα τέσσερα μεγάλα τουρνουά του τένις. Σημειώνεται πως είχε βρεθεί στο νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης πέντε φορές, για συνολικό διάστημα 21 εβδομάδων. Τα 38 εκατ. δολάρια σε χρηματικά έπαθλα κατά την καριέρα της την κατατάσσουν στην τρίτη θέση όλων των εποχών με τις πιο κερδοφόρες γυναίκες αθλήτριες, πίσω από την Σερένα (88 εκατ. δολάρια) και την Βένους Ουίλιαμς (41 εκατ. δολάρια).
''Το τένις μου έδειξε τον κόσμο - και μου έδειξε από τι ήμουν φτιαγμένη. Μέσα από το τένις δοκίμασα τον εαυτό μου και αξιολόγησα την ανάπτυξή μου'', σημείωσε στο twitter η Σαράποβα. ''Ότι επιλέξω να ασχοληθώ στο επόμενο κεφάλαιο της ζωής μου, θα συνεχίσω να προσπαθώ για το καλύτερο''.
Η Sugarpova συνεχίζει να αποτελεί επιτυχία για τη Σαράποβα, καθώς τα έσοδα πέτυχαν τον στόχο των 20 εκατ. δολαρίων το 2019, σύμφωνα με μια πηγή. Η επιχειρηματίας πλέον Σαράποβα θα εμφανιστεί την Παρασκευή σε εκπομπή του ABC για δεύτερη φορά.