Του Alex Knapp
Το κλίμα στο διαστημικό αεροδρόμιο Spaceport America, στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ, ήταν έντονο, καθώς η πολιτεία ελπίζει ότι μια μέρα θα αποτελέσει προορισμό για διαστημικά ταξίδια. Παρόλο που ήταν νωρίς το πρωί, υπήρχε ένας DJ που έπαιζε μουσική για ένα πλήθος που περιλάμβανε διασημότητες και άτομα που από χρόνια πριν είχαν αγοράσει ένα εισιτήριο για να πραγματοποιήσουν μια μέρα το δικό τους ταξίδι στο διάστημα. Παρουσιαστής της ζωντανής μετάδοσης ήταν ο Stephen Colbert, ενώ και ο τραγουδιστής Khalid ερμήνευσε ένα νέο του τραγούδι.
Λίγα λεπτά μετά τις 10:30 (τοπική ώρα στο Νέο Μεξικό) το αεροπλάνο της Virgin Galactic, VMS Eve, απογειώθηκε από το διαστημικό αεροδρόμιο, μεταφέροντας το διαστημικό σκάφος VSS Unity και τους επιβάτες του. Όταν έφτασε σε υψόμετρο 45.000 ποδιών περίπου 50 λεπτά αργότερα, το Unity αποσπάστηκε και ξεκίνησε την πτήση προς το διάστημα. Μόλις έφτασε στο απόγειο της πτήσης του, το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε την επιστροφή του. Σημειώνεται πως η προσγείωση έγινε χωρίς καμία ισχύ κινητήρα στις 11:40 π.μ. τοπική ώρα.
"Έχοντας πετάξει στο διάστημα, καταλαβαίνω πώς η Virgin Galactic αποτελεί το σημείο αναφοράς στη Γη", είπε ο Μπράνσον μετά την πτήση του. "Είμαστε εδώ για να κάνουμε το διάστημα πιο προσιτό σε όλους και θα μετατρέψουμε την επόμενη γενιά ονειροπόλων στην επόμενη γενιά αστροναυτών".
Η επιτυχημένη διαστημική πτήση, κατά την οποία ο Μπράνσον και το πλήρωμά του έφτασαν σε υψόμετρο πάνω από 50 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Γης και όπου είχαν την ευκαιρία να βιώσουν την έλλειψη βαρύτητας για 8 λεπτά, δεν ήταν η πρώτη φορά που ένας δισεκατομμυριούχος πέταξε στο διάστημα. Αλλά ήταν η πρώτη φορά που ένας δισεκατομμυριούχος το έκανε με δικό του διαστημικό σκάφος και το συμβάν αυτό ήταν το αποκορύφωμα ενός ταξιδιού που ξεκίνησε πριν από 17 χρόνια.
Τον Οκτώβριο του 2004, το X-Prize Ansari, το οποίο προσέφερε 10 εκατομμύρια δολάρια σε όποιον μπορούσε να κατασκευάσει ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος που θα έκανε δύο ταξίδια στο διάστημα εντός 14 ημερών, κέρδισε η Mojave Aerospace Ventures. Το διαστημικό σκάφος, που σχεδιάστηκε από τον Burt Rutan και υποστηρίχθηκε από τον συνιδρυτή της Microsoft, Paul Allen, κέρδισε 25 άλλες ομάδες. Λίγο μετά τη νίκη του διαγωνισμού, η εταιρεία παραχώρησε την τεχνολογία της στον Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος ίδρυσε την Virgin Galactic για να χρησιμοποιήσει αυτήν την τεχνολογία με σκοπό να κατασκευάσει ένα μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος ώστε να λειτουργήσει ως επιχείρηση διαστημικού τουρισμού.
Λίγο μετά την ίδρυσή της, η εταιρεία άρχισε να πουλάει εισιτήρια για τις πτήσεις της έναντι 200.000 δολαρίων (αργότερα έναντι 250.000 δολ. το 2013). Πάνω από 600 άτομα έχουν αγοράσει εισιτήρια για ένα ταξίδι μέχρι στιγμής. Αν και ο πάντα φιλόδοξος Μπράνσον είχε υποσχεθεί ότι οι εμπορικές δραστηριότητες θα ξεκινούσαν ήδη από το 2009, η εταιρεία υπέστη μια σειρά από σοβαρά εμπόδια στην πορεία της προς το διάστημα, με αποτέλεσμα να καθυστερήσει η πτήση στο διάστημα. Το 2007, σε μια δοκιμή πυραύλου σκοτώθηκαν τρία άτομα ενώ τραυματίστηκαν σοβαρά μερικά ακόμη. Το 2014, το πρώτο διαστημικό σκάφος της εταιρείας, το VSS Enterprise, καταστράφηκε κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης στην οποία σκοτώθηκε ένας από τους πιλότους και νοσηλεύτηκε ο άλλος. Σύμφωνα με το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών, η συντριβή προκλήθηκε από πρόωρη ανάπτυξη του συστήματος φρένων, και επέκρινε τόσο τον εργολάβο της Virgin Galactic, τη Scaled Composites όσο και την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) για το ότι δεν εξέτασαν το ενδεχόμενο ανθρώπινου σφάλματος που είχε ως αποτέλεσμα τη συντριβή.
Ωστόσο, η εταιρεία συνέχισε τις προσπάθειές της. Το δεύτερο διαστημικό σκάφος, το VSS Unity, με το οποίο ο Μπράνσον πέταξε στο διάστημα την Κυριακή, κυκλοφόρησε το 2016 και ξεκίνησε τις δοκιμές. Η πρώτη πτήση του Unity πραγματοποιήθηκε την άνοιξη του 2018 και τον Δεκέμβριο του 2018 το σκάφος πραγματοποίησε το πρώτο επιτυχημένο ταξίδι του στο διάστημα. Την επόμενη χρονιά, η Virgin Galactic έγινε η πρώτη εισηγμένη εταιρεία διαστημικού τουρισμού μετά τη συγχώνευση με την εταιρεία Social Capital Hedosophia, η οποία ιδρύθηκε από τον Chamath Palihapitiya, ο οποίος τώρα ασκεί χρέη προέδρου της Virgin Galactic.
Η επιτυχημένη πτήση της Κυριακής είναι η δεύτερη σε μια σειρά δοκιμαστικών πτήσεων με σκοπό να προετοιμαστεί η εταιρεία για τους πρώτους εμπορικούς της επιβάτες, οι οποίοι αναμένεται να ξεκινήσουν τα ταξίδια τους το 2022 αν όλα πάνε καλά. Καθένα από τα τέσσερα μέλη του πληρώματος μεταξύ των επιβατών, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Μπράνσον, εργαζόταν την ώρα του ταξιδιού. Η Sirisha Bandla, η αντιπρόεδρος των ερευνητικών εργασιών της εταιρείας, πραγματοποίησε ένα πείραμα για λογαριασμό του πελάτη του Πανεπιστημίου της Φλόριντα. Ο επικεφαλής μηχανικός επιχειρήσεων Colin Bennett αξιολογούσε τον εξοπλισμό της καμπίνας, ενώ ο επικεφαλής εκπαιδευτής αστροναυτών Beth Moses επέβλεπε τους υπόλοιπους. Και ο Μπράνσον; Η δουλειά του ήταν να αξιολογήσει την ίδια την εμπειρία, όχι μόνο κατά την πτήση, αλλά και την εμπειρία εκπαίδευσης και προετοιμασίας.
Αυτές οι αξιολογήσεις θα χρειαστούν σύντομα. Τον Ιούνιο, η FAA επέκτεινε την άδεια της Virgin Galactic για να επιτραπεί στους πελάτες της να πετάξουν με το διαστημικό σκάφος της, ένα βασικό ρυθμιστικό ορόσημο και η εταιρεία θα παρέχει τη δυνατότητα σε πάνω από 600 άτομα να βιώσουν την εμπειρία πτήσης στο διάστημα. Ωστόσο, η εταιρεία έχει πολύ δρόμο να διανύσει προτού "αγγίξει" την επιτυχία άλλων επιχειρήσεων του Μπράνσον όπως της Virgin Airlines. Μια πρόσφατη έκθεση της Morgan Stanley εκτιμά ότι η Virgin Galactic δεν θα έχει θετική ελεύθερη ταμειακή ροή μέχρι το 2028, αν και προβλέπει ότι έως το 2030 η εταιρεία θα έχει έσοδα περίπου 1,3 δισ. δολαρίων.
Για τον Μπράνσον, ωστόσο, η πραγματική νίκη είναι το αποκορύφωμα αυτού του ονείρου διάρκειας 17 ετών.
"Είναι εμπειρία ζωής", δήλωσε ο Μπράνσον μέσα από το διαστημικό σκάφος. "Και τώρα αντικρίζω ένα όμορφο διαστημικό αεροδρόμιο. Συγχαρητήρια σε όλους για τη δημιουργία ενός τόσο όμορφου χώρου. Συγχαρητήρια σε όλους τους θαυμάσιους ανθρώπους μας στην Virgin Galactic και τα 17 χρόνια σκληρής δουλειάς τους που μας έφεραν ως εδώ".