Από τους Phoebe Liu και Iain Martin
Στα τέλη Φεβρουαρίου ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Infinite Reality, John Acunto, ανέβηκε σε μια μεγάλη σκηνή σε ένα στούντιο στο Λος Άντζελες για να εκφωνήσει μια πομπώδη, αν και αμυντική, ομιλία.
"Ο παράγοντας bullshit έχει εξαφανιστεί", δήλωσε ο 53χρονος Acunto, φωτιζόμενος από ένα γαλάζιο φόντο νέον. "Πιστεύετε πραγματικά ότι θα μιλούσαμε για επενδύσεις ύψους $3 δισ. και θα ήμασταν μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον χώρο μας, αν πραγματικά δεν κάναμε αυτό που κάνουμε;", συνέχισε σύμφωνα με ένα βίντεο της εκδήλωσης για τους επενδυτές που εξέτασε το "Forbes": "Σήμερα είναι η δική σας γιορτή για την παροχή του κεφαλαίου. Σηκωθείτε και χειροκροτήστε τον εαυτό σας. [...] Φτιάξατε μια εταιρεία $12 δισ.!". Ο διευθύνων σύμβουλος της Infinite Reality, Amish Shah, δήλωσε στο ακροατήριο των περίπου 100 μετόχων: "Στόχος μας είναι να δημιουργήσουμε μια εταιρεία $50-100$ δισ. φέτος". Τολμηρή φιλοδοξία; Μάλλον μπερδεμένη και βαθιά απίθανη.
Ο Acunto και η επιχείρησή του, με έδρα τη Φλόριντα, έχουν αντιμετωπίσει μια σειρά αγωγών από πιστωτές που λένε ότι κυνηγούν απλήρωτους λογαριασμούς. Υπάρχει μια ομοσπονδιακή αγωγή για την επιβολή συμμόρφωσης με κλήτευση από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς. Έχοντας ανακοινωθεί τον Ιανουάριο, η πολυδιαφημισμένη επένδυση ύψους $3 δισ. του Acunto –η οποία υποτίθεται ότι προήλθε από έναν ανώνυμο επενδυτή– "θα μπορούσε εύκολα να καταταγεί ως ένας από τους μεγαλύτερους επιχειρηματικούς γύρους της χρονιάς", σύμφωνα με τον Song Ma, καθηγητή χρηματοοικονομικών στη σχολή επιχειρήσεων του Yale.
Μόνο πέντε εταιρείες –κυρίως εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης και όλες υψηλού προφίλ– είναι γνωστό ότι έχουν συγκεντρώσει περισσότερα χρήματα τον τελευταίο χρόνο: OpenAI, Anthropic, xAI, Databricks και Waymo, σύμφωνα με το PitchBook. Στα μέσα Απριλίου η Infinite Reality αύξησε την αποτίμησή της και πάλι, στα $15,5 δισ., αφού εξαγόρασε μια εταιρεία AI avatar, η οποία εξαγοράστηκε εξολοκλήρου με μετοχές. Αυτό φαίνεται εξωπραγματικό. Η Infinite Reality –η οποία μόλις πρόσφατα λάνσαρε το βασικό της προϊόν, ένα εργαλείο για τη μετατροπή ιστοσελίδων σε τρισδιάστατες "εικονικές βιτρίνες"– λέει ότι είχε $75 εκατ. έσοδα το 2024, από $50 εκατ. το 2023. Μια αποτίμηση $15,5 δισ. θα σήμαινε ότι αξίζει 200 φορές τα έσοδά της, πολύ υψηλότερα ακόμα και από τις πιο καυτές startups τεχνητής νοημοσύνης: Anthropic (εκτιμώμενη αξία 44 φορές τα έσοδα) και OpenAI (εκτιμώμενη αξία 24 φορές).
Όταν μια startup που υποστηρίζεται από επιχειρηματικό ρίσκο ανακοινώνει μια μεγάλη επένδυση ή έναν γύρο άντλησης κεφαλαίων όπως αυτός, δεν υπάρχει καμία απαίτηση για επαλήθευση ή τεκμηρίωση. Μόνο η εταιρεία και οι επενδυτές της είναι υποχρεωμένοι να γνωρίζουν τους όρους της συμφωνίας, αν και η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς έχει ευρεία εποπτεία επί οποιασδήποτε συναλλαγής τίτλων και μπορεί να απαιτήσει περισσότερες πληροφορίες – κάτι που έχει ήδη κάνει με την Infinite Reality αφού διακήρυξε ότι αξίζει $1,9 δισ. τον Δεκέμβριο του 2022. Τα τελευταία χρόνια το κεφαλαιακό χρήμα έχει εισρεύσει σε τεχνολογικές startups με εξαιρετικούς ρυθμούς. Πριν από δέκα χρόνια το σύνολο των κεφαλαίων που συγκέντρωσαν οι εταιρείες τεχνολογίας ήταν $87 δισεκατομμύρια –πριν από πέντε χρόνια ήταν $175 δισεκατομμύρια– και μέχρι πέρυσι είχε εκτοξευθεί στα $209 δισεκατομμύρια. Αυτά είναι πολλά μετρητά που κυκλοφορούν, και πολλά από αυτά επενδύονται σε startups που λίγοι εκτός του κλάδου έχουν ακούσει ποτέ.
Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι ένας τομέας που έχει δει μειωμένο ενδιαφέρον από τους επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων είναι οι startups που επικεντρώνονται στο metaverse, όπως η Infinite Reality. Φταίει η επική αποτυχία του Μαρκ Ζάκερμπεργκ. Από το 2020 ο Meta έχει τινάξει στον αέρα περισσότερα από $50 δισεκατομμύρια προσπαθώντας να δημιουργήσει έναν εικονικό κόσμο που ονόμασε "metaverse", φτάνοντας μάλιστα στο σημείο να μετονομάσει το Facebook σε Meta το 2021. Αλλά η προσπάθεια ήταν σε μεγάλο βαθμό μια αποτυχία, ταλαιπωρούμενη από τεχνικές δυσλειτουργίες, περιορισμένη αλληλεπίδραση με τους χρήστες και παράξενα άβαταρ χωρίς πόδια. Το κύριο προϊόν της Meta, το Horizon Worlds, είχε λιγότερους από 200.000 μηνιαίους χρήστες το 2022, σύμφωνα με τη "Wall Street Journal", την τελευταία φορά που κάποιος ανέφερε έναν αριθμό. Συνολικά, η χρηματοδότηση επιχειρηματικών κεφαλαίων και αναπτυξιακών μετοχών για τις εταιρείες metaverse μειώθηκε από $5,6 δισεκατομμύρια σε μόλις $1,4 δισεκατομμύρια μεταξύ 2022 και 2024, σύμφωνα με το Pitch-Book. Το οποίο κάνει το ποσό που υποτίθεται ότι συγκέντρωσε η Infinite Reality ακόμα πιο ασυνήθιστο.
Σχεδόν όλα τα έσοδα της Infinite Reality μπορούν να αποδοθούν στις περίπου δώδεκα startups που έχει αποκτήσει από το 2022. Αυτές οι συμφωνίες έχουν φέρει την εταιρεία σε πρωτοσέλιδα, όπως όταν ανακοίνωσε μια συμφωνία για την εξαγορά του Napster την άνοιξη. (Παρά την υψηλή αναγνωρισιμότητα του ονόματός του, το Napster είναι μόνο η 39η εφαρμογή μουσικής με τα υψηλότερα έσοδα στο App Store αυτές τις μέρες, σύμφωνα με την Data.AI.) Η ίδια η Infinite Reality είναι σχεδόν άγνωστη στον κλάδο, και η ανακοίνωση για τη συγκέντρωση κεφαλαίων αποτέλεσε σοκ. "Κανείς δεν είχε ακούσει γι’ αυτό", λέει η Sara Gherghelas, αναλύτρια της εταιρείας ερευνών DappRadar, που εδρεύει στη Λιθουανία για metaverse και Web3. Ήταν επίσης η πρώτη φορά που ο Herman Narula, ιδρυτής της Improbable, μιας εταιρείας ανάπτυξης metaverse που υποστηρίζεται από τη SoftBank και την Andreessen Horowitz και είναι ένας μονόκερος, άκουσε για τη startup. "Έχουμε πραγματοποιήσει εκατοντάδες εκδηλώσεις metaverse με μερικές από τις μεγαλύτερες μάρκες στον κόσμο, με δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους τον τελευταίο χρόνο. Μέχρι στιγμής δεν έχω συναντήσει ποτέ αυτή την εταιρεία, ούτε ως προμηθευτή ούτε ως πελάτη, ούτε την έχει αναφέρει κάποιος συνεργάτης μου", λέει ο Narula. Παρομοίως, ο Yat Siu, ιδρυτής του μονόκερου Animoca Brands, ένας από τους πιο ενεργούς επενδυτές σε εταιρείες Web3 και metaverse, σημείωσε ότι η ανακοίνωση της Infinite Reality για τη συγκέντρωση κεφαλαίων "δεν προκάλεσε κανέναν θόρυβο στον κλάδο μας". Σε μια πρόσφατη συνεδρία "ώρας γραφείου" που προσέφερε δωρεάν τεχνική υποστήριξη για το βασικό προϊόν της Infinite Reality, υπήρχαν δύο συμμετέχοντες, ένας εκ των οποίων ήταν δημοσιογράφος του "Forbes". Η επικεφαλής μάρκετινγκ της Infinite Reality, Karina Kogan, επιμένει ότι η εταιρεία δεν "θεωρεί πλέον τον εαυτό της εταιρεία metaverse" και προωθεί τους δεσμούς της με την τεχνητή νοημοσύνη. Λέει ότι οι άνθρωποι μπορεί να μην έχουν ακούσει για την εταιρεία, αλλά μπορεί να έχουν ακούσει για τις θυγατρικές της.
Η Infinite Reality έστειλε για πρώτη φορά e-mail στο "Forbes" ανακοινώνοντας τη χρηματοδότηση ύψους $3 δισεκατομμυρίων στις 8 Ιανουαρίου. Εμφανίστηκε και πάλι στις 11 Φεβρουαρίου, αυτή τη φορά παρουσιάζοντας τον Acunto, ο οποίος τότε είχε μερίδιο 12% στην εταιρεία με έδρα το Boca Raton της Φλόριντα, ως "βασικό υποψήφιο" για τη λίστα δισεκατομμυριούχων του "Forbes". Τότε ήταν που αρχίσαμε να εξετάζουμε σοβαρά τον Acunto και την Infinite Reality, απευθυνόμενοι σε περισσότερους από 60 επενδυτές, γνώστες του κλάδου, συνεργάτες, πελάτες, VCs, πρώην υπαλλήλους και δικηγόρους – και μιλώντας με περισσότερους από 30. Το "Forbes" είχε επίσης πολλαπλές κλήσεις με την Infinite Reality και τον Acunto. Παρά τις συζητήσεις για να οριστεί μια κλήση με τον επενδυτή των $3 δισεκατομμυρίων, η Infinite Reality παρακάλεσε να μην το κάνει, επικαλούμενη την εμπιστευτικότητα, το πρόγραμμα ταξιδιών του επενδυτή και αργότερα "ανησυχίες σχετικά με το ύφος του άρθρου σας".
Μόνο αφότου το "Forbes" δημοσίευσε την αρχική μας έρευνα τον Απρίλιο η Infinite Reality εξέδωσε δελτίο Τύπου, υποστηρίζοντας ότι "μετά το μεγάλο ενδιαφέρον των μέσων ενημέρωσης, ο επενδυτής της Infinite Reality, ύψους $3 δισεκατομμυρίων, εμφανίστηκε" και ότι η Sterling Select, μια νεοϋορκέζικη εταιρεία "επιχειρηματικής ανάπτυξης", "αντιπροσωπεύει τη σημαντική επένδυση των $3 δισεκατομμυρίων".
Καθώς συνεχίσαμε να ψάχνουμε, αποκαλύψαμε μια δαιδαλώδη ιστορία μιας εταιρείας για την οποία κάθε απάντηση –σχετικά με τη χρηματοδότηση και την αποτίμησή της στους επενδυτές, τους πελάτες της, ακόμα και το ιστορικό του διευθύνοντος συμβούλου– δημιουργεί μόνο περισσότερα ερωτήματα. "Υπάρχουν πολλά πράγματα που είναι ασυνήθιστα", είπε ο CMO Kogan όταν ρωτήθηκε για τον ασυνήθιστο γύρο χρηματοδότησης, "αλλά δεν είμαστε μια συνηθισμένη εταιρεία".
Η καριέρα του Acunto έχει αμαυρωθεί από αμφισβητούμενα διαπιστευτήρια και μια στοίβα απλήρωτων λογαριασμών που χρονολογείται εδώ και περισσότερες από δύο δεκαετίες. Ένα βιογραφικό σημείωμα που παρασχέθηκε από εκπρόσωπο της εταιρείας και ένα έγγραφο του 2022 που κατατέθηκε στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς υποστηρίζουν ότι έλαβε διδακτορικό στα μαθηματικά από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, αφού απέκτησε μεταπτυχιακό τίτλο στην επιστήμη των δεδομένων από το Χάρβαρντ. Κανένα από τα δύο πανεπιστήμια δεν έχει αρχείο του. Ο Acunto δήλωσε στο "Forbes" ότι το βιογραφικό σημείωμα δημιουργήθηκε κατά λάθος, επειδή η Infinite Reality είχε έλλειψη προσωπικού. "Είναι απολύτως γελοίο το γεγονός ότι πήραν αυτό το προσχέδιο και το έβαλαν εκεί". Ίσως. Αλλά η ίδια πρόταση εμφανίζεται σε ένα έγγραφο του 2024 για ένα σχολείο στο οποίο φοιτούσαν τα παιδιά του. Ο Acunto ισχυρίζεται ότι "πήγε σε πολλά διαφορετικά σχολεία", αλλά δεν λέει πού –ή αν–φοίτησε σε κολέγιο.
Ο Acunto, ο οποίος ήταν απρόθυμος να μιλήσει στο "Forbes" για το παρελθόν του, διηύθυνε μια σειρά από επιχειρήσεις ψηφιακής διαφήμισης και ψυχαγωγίας, καμία από τις οποίες δεν απέδωσε πολλά. Ωστόσο, οδήγησαν σε αγωγές σε τουλάχιστον έξι πολιτείες εναντίον των πρώην εταιρειών του και του Acunto προσωπικά, αρκετές από τις οποίες ισχυρίζονταν ότι δεν πλήρωναν διάφορους λογαριασμούς. Οι υποθέσεις τράβηξαν για χρόνια – δύο μάλιστα μόλις επιλύθηκαν, με τον Acunto να καταβάλλει $400.000 τον Σεπτέμβριο για να διευθετήσει μια υπόθεση του 2006 που αφορούσε την καταργηθείσα πλέον διαφημιστική επιχείρηση Adsouth και $780.000 τον Απρίλιο για μια αγωγή του 2010 που αφορούσε μια εταιρεία λογισμικού μεταγραφής. "Οποιοσδήποτε με μήνυσε, μάλλον είχε στο μυαλό του έναν καλό λόγο", λέει ο Acunto. "Δεν έχω να πω τίποτα αρνητικό για κανέναν".
Η ιστορία της Infinite Reality ξεκινά το 2019, όταν ο Acunto και ορισμένοι επενδυτές αγόρασαν μια χρεοκοπημένη εταιρεία κοινωνικών μέσων ενημέρωσης που ονομαζόταν Tsu, η οποία αργότερα μετονομάστηκε σε Display Social. Η επιχείρηση απέφερε μόλις $150.000 σε έσοδα τα τρία πρώτα χρόνια συνολικά. Στις καταθέσεις της στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, η Display Social ισχυρίστηκε ότι θα είχε συγκεντρώσει $44 εκατομμύρια μέχρι το 2021. Το "Forbes" απευθύνθηκε σε τέσσερα επιχειρηματικά κεφάλαια που αναφέρονται στο PitchBook ως πρώτοι υποστηρικτές της εταιρείας που αργότερα θα γινόταν Infinite Reality. Κανένα από αυτά δεν απάντησε στις κλήσεις μας, ενώ το ένα φαίνεται να έχει καταργηθεί.
Οπλισμένος με μετοχές που υποτίθεται ότι υποστηρίζονταν από χρηματοδότηση εκατομμυρίων, ο Acunto πήγε για ψώνια. Εξαγόρασε την εταιρεία παραγωγής Thunder Studios και την εκκολαπτόμενη εταιρεία metaverse Infinite Reality σε μια συμφωνία με μετοχές έναντι $235 εκατομμυρίων τον Ιανουάριο του 2022, η οποία αποτίμησε την εταιρεία του σε $1 δισεκατομμύριο, σύμφωνα με μια κατάθεση στη SEC. Μετονόμασε τη συνδυασμένη εταιρεία σε Infinite Reality και στη συνέχεια απέκτησε μια μικρή εταιρεία ηλεκτρονικών αθλημάτων με την ονομασία ReKTGlobal τον Ιούλιο του ίδιου έτους σε μια συναλλαγή $470 εκατομμυρίων, η οποία, σύμφωνα με τον Acunto, διπλασίασε την αποτίμηση της Infinite Reality. Εκείνο το φθινόπωρο η Infinite Reality κατέθεσε αίτηση για να εισαχθεί στο χρηματιστήριο μέσω αντίστροφης συγχώνευσης – ο Acunto λέει ότι την απέσυρε τον Δεκέμβριο του 2022 λόγω των αναταραχών στις αγορές. Κατέθεσε εκ νέου αίτηση για να εισαχθεί στο χρηματιστήριο μέσω μιας εταιρείας εξαγοράς ειδικού σκοπού αργότερα τον ίδιο μήνα, αλλά και αυτή η συμφωνία δεν έγινε ποτέ.
Το 2024 η Infinite Reality εξαγόρασε και άλλες εταιρείες σε συμφωνίες που αφορούσαν όλες τις μετοχές: την Action Face, μια χρεοκοπημένη startup που μετατρέπει selfies σε 3D avatars ή μικρά πλαστικά ειδώλια ($10 εκατομμύρια), και την Ethereal Engine ($75 εκατομμύρια), η οποία επιτρέπει στους χρήστες να χτίζουν χώρους τύπου metaverse με λιγότερο κώδικα. Κάθε συμφωνία αύξησε την αυτοαναφερόμενη αποτίμηση της Infinite Reality.
Μέχρι το περασμένο καλοκαίρι η εταιρεία ισχυριζόταν ότι η αξία της ξεπερνούσε τα $5 δισεκατομμύρια. "Αυτός είναι ο ψεύτικος φανταστικός αριθμός που νομίζετε ότι αξίζετε", λέει ένα πρώην στέλεχος μιας από τις εξαγορασθείσες εταιρείες που απολύθηκε από την Infinite Reality το 2024. "Εγώ και πολλοί από τους συναδέλφους μου στον οργανισμό κοιτάξαμε γύρω μας και είπαμε: Φίλε, πολλά από αυτά μοιάζουν με απάτη". Η Infinite Reality επιμένει ότι οι τιμές συγχώνευσης και οι αποτιμήσεις των εταιρειών είναι δίκαιες και ότι όλοι είχαν την ευκαιρία να διεξαγάγουν το δικό τους έλεγχο. Ο Matthew Schwartz, ο δικηγόρος της Gibson Dunn που εκπροσώπησε την Infinite Reality στις συμφωνίες, αρνήθηκε να σχολιάσει.
Καθ’ όλη αυτή την περίοδο, παρόλο που η Infinite Reality εμφανιζόταν στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ως εταιρεία αξίας δισεκατομμυρίων, δυσκολευόταν να πληρώσει κάποιους λογαριασμούς, καθώς και μια χούφτα αγωγές. Η επενδυτική εταιρεία Summit Partners κατηγόρησε την Infinite Reality ότι δεν της επέτρεψε να πουλήσει πίσω μετοχές αξίας $27 εκατομμυρίων.
Σύμφωνα με καταγγελία του Δεκεμβρίου του 2022, η οποία τροποποιήθηκε τον Ιανουάριο του 2025, η Infinite Reality ισχυρίστηκε ότι "δεν είχε τα κεφάλαια ή τη χρηματοδότηση για να πληρώσει όλο ή οποιοδήποτε μέρος" του ποσού. Η υπόθεση αυτή αποσύρθηκε στα μέσα Φεβρουαρίου – "οι πληρωμές γίνονται", λέει ο Kogan, CMO της Infinite Reality.
Στις αρχές του 2024 η επενδυτική τράπεζα TD Cowen υπέβαλε μήνυση για απλήρωτες αμοιβές που συνδέονταν με την εξαγορά της ReKTGlobal. Η Infinite Reality διατάχθηκε να καταβάλει $3,3 εκατομμύρια τον Δεκέμβριο. Επτά άλλοι εργολάβοι ή προμηθευτές υπέβαλαν αγωγές για μη πληρωμή μεταξύ των τελών του 2023 και του Μαΐου 2025. "Ήταν σαφές από τις περιορισμένες αλληλεπιδράσεις μου ότι είχαν πολύ σοβαρά προβλήματα ταμειακής ροής και είχαν σχεδιάσει τα συμβόλαιά τους για να το λάβουν υπόψη τους", λέει ένας πρώην εργολάβος που συνεργάστηκε με την Infinite Reality.
Ο Kogan αναγνωρίζει τα "προβλήματα ταμειακής ροής", τονίζοντας ότι δεν είναι ασυνήθιστα για μια startup. Προσθέτει ότι, δεδομένου του αριθμού των εξαγορών που πραγματοποίησε η εταιρεία, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αγωγές μη πληρωμής και παρόμοια ζητήματα "βγαίνουν από το προσκήνιο" και ότι η εταιρεία τα επεξεργάζεται – κάτι που απαιτεί χρόνο, όχι επειδή δεν έχουν τα μετρητά, αλλά μάλλον επειδή πρόκειται για "πολλή γραφειοκρατία".
Από την πλευρά του, ο Acunto απορρίπτει τις αγωγές ως κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας. "Θα περιμένετε να έχουμε αγωγές από προμηθευτές. Αυτό είναι φυσιολογικό... ξέρετε, οτιδήποτε. Τέτοια πράγματα συμβαίνουν συνέχεια".
Με την Infinite Reality είναι δύσκολο να διακρίνεις τι είναι πραγματικό. Στην ιστοσελίδα της διαφημίζεται ότι έχει "κορυφαίους επενδυτές" στον αθλητισμό, τα μέσα ενημέρωσης και την ψυχαγωγία, όπως η Lerer Hippeau, η Lux Capital, το πρακτορείο ταλέντων CAA, ο δικαστής του Shark Tank, Matt Higgins, και η RSE Ventures του δισεκατομμυριούχου των ακινήτων Stephen Ross, αλλά και η Exor, το επενδυτικό ταμείο της ιταλικής οικογένειας Agnelli. Αλλά αυτοί οι μεγάλοι επενδυτές έγιναν μέτοχοι της Infinite Reality μόνο αφού η εταιρεία εξαγόρασε την Drone Racing League, στην οποία είχαν επενδύσει χρόνια νωρίτερα. Κανείς δεν φαίνεται να έχει επενδύσει άμεσα στην Infinite Reality και λίγοι είχαν πολλά να πουν για τη startup: Η Lux Capital επιβεβαίωσε την επένδυσή της μέσω της Drone Racing League το 2016. Οι υπόλοιπες, συμπεριλαμβανομένης της Exor, της οποίας το λογότυπο ήταν λανθασμένο στον ιστότοπο της Infinite Reality, αρνήθηκαν να σχολιάσουν ή δεν απάντησαν.
Η σελίδα των επενδυτών του ιστότοπου εξαφανίστηκε αφού το "Forbes" άρχισε να κάνει ερωτήσεις.
Η Infinite Reality υπερθεμάτισε τα "σπουδαία πράγματα" που έκανε με την ποδοσφαιρική ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου, Μάντσεστερ Σίτι, στη συνεδρίαση των μετόχων της τον Φεβρουάριο. Αλλά ένας εκπρόσωπος της Man City έστειλε στο "Forbes" με e-mail ότι η εταιρεία δεν είναι "επίσημος συνεργάτης ή προμηθευτής" και "δεν έχει καμία περαιτέρω σχέση με τον σύλλογο". Ένας τρίτος εργολάβος προσέλαβε τη θυγατρική της Infinite Reality, Thunder Studios, για ένα "μικρό μέρος" ενός έργου με πολλούς συνεργάτες.
Όταν του ζητείται να εξηγήσει τα οικονομικά στοιχεία που κρύβονται πίσω από την αποτίμηση της εταιρείας του, ο Acunto απαντά: "Αφήστε με να σας βοηθήσω, να σας δώσω τα δύο και τα δύο, και μετά μπορείτε να υπολογίσετε τα τέσσερα". Αναφέρει μια "πενταετή στρατηγική συνεργασία" με την Google που "έπαιξε μεγάλο ρόλο στην αποτίμηση". Σε μια παρουσίαση για επενδυτές τον Δεκέμβριο, προχώρησε περισσότερο, λέγοντας στο ακροατήριο ότι "η Google δεν είναι απλώς ένας εταίρος, αλλά η Google είναι ένας πελάτης [...] και μας φέρνει σε όλους τους πελάτες της". Η Google έχει διαφορετική άποψη, περιγράφοντας την Infinite Reality στο "Forbes" ως έναν απλό πελάτη του Google Cloud.
Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς έχει τις δικές της ερωτήσεις, καταθέτοντας αγωγή τον Φεβρουάριο, ισχυριζόμενη ότι η Infinite Reality δεν απάντησε σε κλήτευση η οποία απαιτούσε οικονομικά στοιχεία για να υποστηρίξει μια προηγούμενη αποτίμηση ύψους $1,9 δισεκατομμυρίων που ήταν μέρος της καταργηθείσας SPAC.
Σύμφωνα με την κατάθεση, "η Επιτροπή έλαβε πληροφορίες που δείχνουν ότι ορισμένα φυσικά ή/και νομικά πρόσωπα ενδέχεται να έχουν, μεταξύ άλλων, προβεί σε ψευδείς δηλώσεις ουσιωδών γεγονότων και να παραλείπουν να γνωστοποιήσουν ουσιώδη γεγονότα στους επενδυτές". Μέχρι την ώρα του Τύπου η υπόθεση ήταν σε αναμονή, αφού η Infinite Reality συμφώνησε να παραδώσει βασικά έγγραφα. Η εκπρόσωπός της Gillian Sheldon έγραψε στο "Forbes": "Δεν υπάρχει κανένας ισχυρισμός ότι κάποιος παραβίασε οποιονδήποτε νόμο, συμπεριλαμβανομένης της Infinite Reality. [...] Μόλις συμμορφωθούμε με την κλήτευση, αναμένουμε ότι η [αγωγή] θα απορριφθεί".
Το μεγαλύτερο ερώτημα παραμένει η ταυτότητα του επενδυτή των $3 δισ. Σύμφωνα με τον Shah, συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Infinite Reality, στην πραγματικότητα επρόκειτο για μια συμφωνία ύψους $3,4 δισ., η οποία ξεκίνησε με την άντληση $350 εκατ. που ανακοινώθηκε τον Ιούλιο του 2024 και προερχόταν από ένα γραφείο πολλαπλών οικογενειών. Ακολούθησαν $500 εκατ. τον Οκτώβριο και τα υπόλοιπα τον Ιανουάριο, προφανώς και τα δύο από τον ίδιο ανώνυμο επενδυτή που συμμετείχε και στον γύρο του Ιουλίου. Ο Shah διάβασε ακόμα και μια δήλωση στη συνάντηση των μετόχων του Φεβρουαρίου από τον εν λόγω επενδυτή, χωρίς να τον κατονομάσει: "Σας ενημερώνω ότι η εμπιστοσύνη μου στο διοικητικό συμβούλιο και την εκτελεστική ομάδα είναι ακλόνητη και ότι είμαι πάντα διαθέσιμος μέσω των κατάλληλων διαύλων για να συμβάλω σε στρατηγικές συζητήσεις ή να παράσχω πρόσθετη οικονομική υποστήριξη, εφόσον χρειαστεί".
Τον Ιανουάριο η Infinite Reality εξέδωσε δελτίο Τύπου σχετικά με την επένδυση ύψους $3 δισ., επικαλούμενη τον Michael Sullivan, εταίρο της Ashcroft, μιας δικηγορικής εταιρείας με έδρα τη Βοστώνη, την οποία ίδρυσε ο πρώην Γενικός Εισαγγελέας των ΗΠΑ John Ashcroft. Ο Sullivan εμφανιζόταν να λέει ότι ο επενδυτής, πελάτης της Ashcroft, "εντυπωσιάστηκε ιδιαίτερα από αυτό που πιστεύει ότι είναι το επαναστατικό προϊόν [της Infinite Reality]", το οποίο βοηθά στην "ενδυνάμωση των χρηστών και στον επαναπροσδιορισμό της ιδιοκτησίας στην ψηφιακή εποχή". Μόνο που δεν το είπε αυτό.
Όταν επικοινώνησαν μαζί του, ο Sullivan αρνήθηκε ότι εμπλέκεται στη συμφωνία. "Δεν γνώριζα τίποτα για έναν γύρο χρηματοδότησης και τη συνοδευτική ανακοίνωση", έγραψε ο Sullivan στο "Forbes" σε ένα e-mail του Μαρτίου. "Το απόσπασμα στο δελτίο Τύπου δεν προέρχεται από εμένα. Στην πραγματικότητα, δεν το είχα ελέγξει ή συμφωνήσει με αυτό όταν δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά". Σε μεταγενέστερο e-mail προς το "Forbes", η διευθύνουσα σύμβουλος της Ashcroft, Lori Day, επιβεβαίωσε ότι "ο πελάτης τους μετέφερε συνολικά $3,36 δισ. στην Infinite Reality", επικαλούμενη αποδείξεις τραπεζικών μεταφορών (τις οποίες αρνήθηκε να δείξει στο "Forbes"), αλλά διευκρίνισε ότι η εταιρεία δεν "συμβούλευσε τον πελάτη μας σχετικά με αυτές τις συμφωνίες ή την ίδια τη συναλλαγή".
Η Ashcroft δεν έχει καμία νομική υποχρέωση να διερευνήσει τη νομιμότητα αυτών των αποδείξεων ή ακόμα και το αν η συναλλαγή πράγματι πραγματοποιήθηκε, δεδομένου ότι δεν συμμετείχε στη συμφωνία και δεν ζητά περαιτέρω επενδύσεις. Η εταιρεία δεν έχει καν την ευθύνη να ελέγξει ότι ο πελάτης της διαθέτει τα περιουσιακά στοιχεία για να προβεί σε μια τέτοια μεταβίβαση.
Η ανακοίνωση που βγήκε μετά το ρεπορτάζ του "Forbes" τον Απρίλιο υποτίθεται ότι θα απαντούσε σε ερωτήματα σχετικά με τον επενδυτή. Αλλά είναι δύσκολο να αναλυθεί. Κατ’ αρχάς ανέφερε ότι η "επένδυση" εκπροσωπήθηκε από τη Sterling Select, μια "εταιρεία ανάπτυξης επιχειρηματικών σχεδίων" με έδρα τη Νέα Υόρκη, η οποία περιγράφει τον εαυτό της ως βοηθούσα όσους δεν έχουν "φήμη ή οικονομική έκθεση" να βρουν χρηματοδότηση. (Αργότερα αναθεώρησε το δελτίο, αντικαθιστώντας την επένδυση με τον επενδυτή.)
Σύμφωνα με το δελτίο Τύπου, η Sterling Select "συνδέεται" με τη Sterling Equities, συνιδρυτές της οποίας είναι ο Saul Katz και ο Fred Wilpon, πρώην κύριοι ιδιοκτήτες των New York Mets. (Και οι δύο μηνύθηκαν στο πλαίσιο του σκανδάλου Bernie Madoff και συμφώνησαν να καταβάλουν $162 εκατ. σε αποζημίωση το 2012.) Σύμφωνα με τον δικηγόρο της Sterling Equities, Gregory Nero, η εταιρεία "δεν είναι μέρος της ομάδας επενδυτών της Infinite Reality ύψους $3 δισ." και δεν σκοπεύει να επενδύσει. Η μόνη σύνδεση της εταιρείας με τη Sterling Select είναι ότι ένας από τους εταίρους της, ο γιος του Saul Katz, David, ήταν συνιδρυτής της τελευταίας. Δεν έχετε μπερδευτεί ακόμη;
Εν τω μεταξύ, η Sterling Select δεν έχει ιστοσελίδα, αλλά προφανώς βοήθησε στην ίδρυση της ReKTGlobal, η οποία αργότερα αγοράστηκε από την Infinite Reality. Το 2021 μήνυσε την ReKT-Global για μη πληρωμή. Τα μέρη συμβιβάστηκαν το 2024. Ο συνιδρυτής της Katz, Chris Steele, διαφημίζει, στη σελίδα του στο LinkedIn, μόλις δύο εταιρείες που συνεργάζονται με τη Select: την Infinite Reality και τη startup ψηφιακών μέσων SPAT Media (η οποία δεν συνεργάζεται πλέον μαζί της). Ούτε η Sterling Select ούτε οι εντολείς της Chris Golden και Steele απάντησαν σε αίτημα σχολιασμού. Ο CMO Kogan δήλωσε αργότερα στο "Forbes" ότι η Sterling Select δεν είναι ο επενδυτής των $3 δισ., αλλά της σύστησε την Infinite Reality.
Στις 28 Απριλίου η Infinite Reality κατέθεσε έντυπο D στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, δηλώνοντας ότι είχε πωλήσει $3,36 δισ. σε μια προσφορά που ξεκίνησε τον περασμένο Σεπτέμβριο. Αν όντως συγκέντρωσε τόσα χρήματα, τα οικονομικά προβλήματα της εταιρείας θα πρέπει να ανήκουν στο παρελθόν. Αλλά η Infinite Reality εξακολουθεί να πλήττεται από αγωγές μη πληρωμής. Αυτή την άνοιξη, ένας εργολάβος μήνυσε την Infinite Reality και τη θυγατρική της Drone Racing League, ισχυριζόμενος ότι δεν πλήρωσε περίπου $250.000 για τιμολόγια με ημερομηνία μεταξύ Οκτωβρίου 2024 και Μαρτίου 2025.
Το δικαστήριο εξέδωσε ερήμην απόφαση την 1η Μαΐου, αφού η Infinite Reality δεν απάντησε. Τον Απρίλιο μια εταιρεία που συμμετείχε στην αποτυχημένη SPAC της Infinite Reality υπέβαλε μήνυση για αμοιβή $7 εκατ. και η λογιστική εταιρεία CFGI μήνυσε για πάνω από $2,3 εκατ. σε δήθεν απλήρωτους λογαριασμούς – η Infinite Reality ανταπέδωσε στη CFGI για αδικαιολόγητο πλουτισμό και μεγαλύτερες αποζημιώσεις.
Τίποτα από αυτά δεν αποτρέπει την Infinite Reality από το να κάνει νέες συμφωνίες: Στα μέσα Απριλίου ανακοίνωσε μια συμφωνία ύψους $500 εκατομμυρίων (όλα μετοχές) για την αγορά της Touchcast, η οποία έχει κατασκευάσει widgets και avatars για πελάτες όπως η Accenture.
Στη συνέχεια, στις 15 Μαΐου, όταν ανακοίνωσε ότι μετονομάζεται σε Napster, η εταιρεία είπε στους επενδυτές σε μια τηλεφωνική επικοινωνία ότι θα μπορούσαν να πουλήσουν πίσω τις μετοχές τους στα $20 το κομμάτι (πριν από τις χρεώσεις) από τον Ιούνιο, χάρη σε έναν επενδυτή αγνώστων στοιχείων. Είναι η τέταρτη φορά από το 2022 που υποσχέθηκε να αφήσει τους επενδυτές να εξαργυρώσουν τις μετοχές τους, αλλά μέχρι στιγμής όλες έχουν αποτύχει. Αν υποθέσουμε ότι ο αριθμός των μετοχών της Infinite Reality δεν έχει αλλάξει ουσιαστικά τους τελευταίους δύο μήνες, αυτό θα σήμαινε αποτίμηση $18 δισ. "Αυτό είναι παράξενο", λέει ο Ed Zimmerman, δικηγόρος επενδύσεων σε νεοφυείς επιχειρήσεις στη Lowenstein Sandler, για την αποτίμηση της Infinite Reality. "Αλλά ίσως είναι η μεγαλύτερη εταιρεία στον κόσμο". Ή ίσως είναι ένα σπίτι από τραπουλόχαρτα.
*Αναδημοσίευση από το τεύχος Ιουλίου
